Center for Healthy Minds

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Los expertos anticipan que la creciente crisis de salud mental es la “segunda ola” de problemas de salud que se presentará como respuesta al estrés prolongado producido por la pandemia de COVID-19. En una reciente encuesta de seguimiento realizada por Kaiser Family Foundation conducida en el mes de julio, el 53% de los adultos estadounidenses informaron que su salud mental se había visto afectada de manera negativa por la preocupación y el estrés provocado por la pandemia, en comparación con el 32% informado en marzo.

Las organizaciones y comunidades están buscando herramientas prácticas para apoyar la salud mental en medio de esta creciente crisis que se ha visto acompañada de un continuo descontento social y racial. En un artículo publicado recientemente en la revista The Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison presentan un nuevo paradigma del bienestar emocional, el cual se centra en un conjunto de habilidades específicas que se pueden aprender.

El paradigma se basa en evidencia científica que sugiere que el bienestar se puede cultivar mediante la práctica en la vida diaria.

“Es realmente la ‘técnica’ del bienestar,” afirma Christy Wilson-Mendenhall, científica del Center for Healthy Minds en UW-Madison y coautora del artículo. “Tradicionalmente, la investigación en psicología se ha centrado en el tratamiento de las enfermedades mentales. Esperamos ampliar la conversación para promover el desarrollo del bienestar en cualquier etapa, incluso cuando las personas estén en un estado de relativa buena salud. Estas habilidades nos ayudan a ser más resilientes en momentos como los que estamos viviendo ahora."

El paradigma se centra en cuatro pilares que se han estudiado en el laboratorio y que se ha demostrado que pueden mejorar con el entrenamiento: conciencia o atención al entorno y a las señales internas tales como sensaciones corporales, pensamientos y sentimientos; conexión o gratitud, bondad y compasión; insight, que se refiere a fomentar la curiosidad y el autoconocimiento; y propósito, o entendimiento de los valores y motivaciones personales. 

Por ejemplo, la conciencia, y en particular la metaconciencia (ser consciente de que está consciente), parece disminuir el estrés, aumentar las emociones positivas y se puede fortalecer mediante prácticas de entrenamiento mental como la meditación. La conciencia ayuda a frenar algunos de los efectos dañinos de la distracción, la cual se ha demostrado que deteriora la función cognitiva y aumenta las respuestas del cuerpo al estrés relacionadas con la inflamación y el envejecimiento.

Otro ejemplo es una característica especial, como el propósito en la vida, que es un objetivo personalmente significativo que las personas pueden aplicar a la vida diaria. El propósito está asociado con resultados positivos de salud física y biológica.

“Hay cualidades de una mente sana que muchas personas ni siquiera saben que son entrenables,” manifiesta Cortland Dahl, un científico investigador del Centro, quien es el autor principal del artículo. “No concebimos estas cualidades como habilidades. Muchos de nosotros pensamos que estamos programados para ser de una forma o de otra, pero en realidad estas cualidades son mucho más entrenables y moldeables de lo que pensamos. Esta es una visión muy enriquecedora de la mente humana: podemos aprender a estar en el asiento del conductor de nuestra propia mente.”

El nuevo paragidma entrega evidencia de que las personas pueden resistir los altibajos de la vida con resiliencia, y que el cerebro y el cuerpo pueden cambiar y adaptarse. En lugar de reemplazar otros puntos de vista sobre el bienestar, los investigadores afirman que este paradigma complementa los otros modelos pues se centra de manera específica en la evidencia científica sobre las dimensiones del bienestar que se pueden aprender y entrenar para que las personas prosperen.  

El equipo espera hacer que la ciencia sea lo más accesible posible y anima a los investigadores a incorporar este conocimiento en terapias, programas de meditación y otros tratamientos de salud mental.

“Este trabajo se realiza de manera paralela a lo que estamos aprendiendo sobre la biología humana. Estamos recién comenzando a comprender que nuestra biología también es moldeable,” afirma Dahl, quien también es el director del área contemplativa de Healthy Minds Innovations, la organización externa sin fines de lucro afiliada al Center for Healthy Minds que traduce la ciencia en herramientas para cultivar y medir el bienestar. “No nacemos determinados para ser de cierta forma estática. Nuestros cerebros, sistemas nerviosos y características biológicas se pueden moldear. Esta es una visión muy esperanzadora: hay muchas formas en que podemos influir en nuestras mentes, cerebros y cuerpos para mejorar.”

Wilson-Mendenhall y Dahl señalan que hay un importante trabajo por hacer para entender cómo se podría aplicar este paradigma en distintas culturas y estudiarlo en diversos grupos de personas. Debido a que las ideas de este paradigma se relacionan de manera profunda con un contexto contemplativo previo a la capacidad de la ciencia occidental para estudiarlas, es justo asumir su relevancia, pero la forma en que se organizan y presentan en las intervenciones de salud mental puede variar entre culturas y contextos y requiere un enfoque adicional.

Sin embargo, hablar sobre meditación y otras intervenciones de bienestar es “semejante a hablar sobre los deportes,” dice el coautor del estudio y director del Center for Healthy Minds, Richard Davidson, profesor de psicología y psiquiatría William James and Vilas: “Una talla única no sirve para todos.”

“Implica una amplia gama de actividades,” dice. “Los diferentes tipos de meditación cumplen diferentes objetivos en su cerebro, al igual que los diferentes deportes desencadenan diferentes cambios en su cuerpo. Puede entrenar su mente de diferentes formas que van más allá de la atención plena o incluso las prácticas de gratitud.”

Por ejemplo, la práctica del insight, explica Davidson, se trata de “simplemente sentir curiosidad por sus propios pensamientos y opiniones preconcebidos. Su cerebro no está configurado. Puede cuestionar sus propias suposiciones y prejuicios, y esto tiene un enorme potencial para sanar la división y la 'otredad' que vemos en la sociedad actual.”

Las futuras investigaciones explorarán cómo este paradigma puede ayudar a las personas a desarrollar la resiliencia y cómo podría usarse para tratar trastornos de salud mental como la depresión. Actualmente, otros proyectos de investigación en el Center for Healthy Minds y UW–Madison están implementando este paradigma en una aplicación móvil que hasta ahora es muy prometedora.

Este trabajo fue apoyado por el National Center for Complementary and Integrative Health (subvención P01AT004952) en los U.S. National Institutes of Health.

-Marianne Spoon